Volgens Gijs van Middelkoop beleef je het echte Amerika niet vanuit de auto, maar op de fiets. In Amerikanen fietsen niet… vertelt hij hoe hij en zijn vrouw Aimée op hun tweewielige voertuigen van Miami naar San Francisco reden. Een reis van – hou je vast – 8500 kilometer.
Wanneer Gijs van Middelkoop een film ziet over een man die per fiets de wereld rondreist, raakt hij geïnspireerd. Hij haalt hij zijn vrouw over om de door hem zo geliefde Verenigde Staten per fiets te verkennen. ‘Vanuit een auto keek je tv en was de wereld een film,’ schrijft hij. ‘Maar ik wilde geen tv kijken, ik wilde acteren in de film. Daarom leek de fiets me beter.’
In Amerikanen fietsen niet… zien we hoe Gijs en Aimée, gewend aan platte wegen en makkelijke fietsvoorzieningen, plotsklaps worden geconfronteerd met de meest uiteenlopende uitdagingen. Wat doe je als je op de camping een beer tegen het lijf loopt? Wat gebeurt er als je verdwaalt in een criminele buurt in Miami? En hoe ga je als Hollandse fietser om met de heuvelachtige, verlaten woestijn van Texas?
Van Middelkoop blinkt uit in droge humor. Zijn nuchtere kijk op vreemde Amerikaanse verschijnsels – zoals het bestaan van ontbijtpizza en een stel met een werkende koelkast in hun auto – zorgt ervoor dat je je altijd blijft vereenzelvigen met de dappere fietser. De combinatie van die Hollandse scepsis met zijn bewondering voor de overweldigende schoonheid van de Amerikaanse natuur en de gastvrijheid van de Amerikanen resulteert in een evenwichtige en fascinerende schets van het immense land.
Wanneer Gijs en Aimée zes maanden later weer voet aan wal in Nederland zetten, begint het al gauw weer te kriebelen. In Van Middelkoops volgende boek, Beren op de weg, beschrijft hij de twee fietsreizen die het duo daarna maakte in Canada en de VS. Ook hier vind je intrigerende anekdotes en de gebruikelijke grapjes – al neemt het avontuur flink wat onverwachte wendingen. Gijs en Aimée krijgen te maken met onverwachte ziekenhuisopnames, barre weersomstandigheden en zelfs een natuurramp. Waar Amerikanen fietsen niet… een redelijk ontspannen verslag van een epische reis was, is Beren op de weg bij vlagen een toeristische thriller, waarbij onze fietshelden moeten racen tegen de klok om te ontsnappen aan wilde dieren en overstroomde natuurparken.
Het is een prestatie van formaat: zelfs als hij uitgeput en depressief in het lelijkste stukje van Texas naast een stinkend tankstation zit of met spoed op zoek is naar een ziekenhuis, doen Van Middelkoops boeken je verlangen naar een soortgelijk avontuur. Maar het zijn vooral de beschrijvingen van de Amerikaanse natuur, met de Grand Canyon als subliem hoogtepunt, die ervoor zorgen dat je Gijs en Aimée achterna wil reizen. Met de wind in je haren, je handen op het stuur en je voeten op de trappers. Het echte Amerika in.
Boekgegevens
Deze recensie verscheen eerder in de Boekenkrant, editie juni 2015
