Op de voorkant van Het Pauluslabyrint prijkt groot een sticker met de aanbeveling: ‘De Dan Brown van de Lage Landen’. Net als de Amerikaanse bestsellerauteur verweeft Jeroen Windmeijer in zijn thrillers een spannend plot met gebeurtenissen uit de geschiedenis.
Op een van de eerste zonnige dagen in mei ontmoet ik Jeroen Windmeijer in Leiden, de stad waarin niet alleen zijn nieuwe boek Het Pauluslabyrint zich afspeelt, maar ook zijn debuut De bekentenissen van Petrus. Net als veel andere inwoners is Windmeijer er na zijn studie culturele antropologie blijven plakken. ‘Ik woon hier nu dertig jaar, dus ik kan nu wel zeggen dat ik een Leidenaar ben. Alleen de typische Leidse uitspraak van de -r ontbreekt nog.’
Dat ik tegenover hem zit om over zijn nieuwe boek te praten, was lange tijd helemaal niet vanzelfsprekend. Windmeijer vertelt dat hij zijn hele leven geschreven heeft, toch debuteerde hij pas op vrij late leeftijd. Het was zijn vrouw die hem uitdaagde om werk te maken van zijn schrijfdroom. ‘Een aantal jaren geleden las ik een Nederlandse thriller die ik heel erg slecht vond, maar toen ik op de achterflap zag dat er 250.000 van verkocht waren, zei ik tegen mijn vrouw: dat kan ik ook.’ Haar reactie was eenvoudig maar doeltreffend: doe maar.
Naast zijn werk als leraar godsdienst en maatschappijleer besloot hij zijn vrije dag te besteden aan dit project: het schrijven van een religieuze thriller. ‘Mensen zeggen vaak dat je over iets moet schrijven dat je goed kent. Ik wilde iets doen met mijn godsdienstkennis, en ik ken Leiden goed, dus het leek mij leuk als het boek zich daar zou afspelen. Door die combinatie kwam ik al snel uit bij de beschermheilige van de stad, de apostel Petrus.’
De bekentenissen van Petrus verscheen bij een lokale uitgeverij, maar het debuut was in Leiden en omstreken zo’n succes dat Windmeijer al snel werd benaderd door uitgeverij HarperCollins. Daar verscheen onlangs Het Pauluslabyrint, waarin veel ingrediënten uit zijn debuut terugkomen. Archeoloog Peter de Haan is wederom het hoofdpersonage. Hij doorkruist in vierentwintig uur de stad om een mysterie te ontrafelen, om zo zijn ontvoerde vriendin Judith te redden. Het verhaal is ook nu verweven met de geschiedenis van Leiden, en een andere apostel speelt een belangrijke rol: Paulus.
In het vroege christendom zitten volgens Windmeijer genoeg witte vlekken waaraan hij zijn verhalen op kan hangen – zo ook aan Paulus. ‘Er zitten heel veel gekke dingen in zijn levensverhaal’, vertelt de schrijver. ‘De apostel is na zijn bekering tot het christendom twee keer een lange periode verdwenen, en niemand weet wat hij toen heeft gedaan. Waar is hij geweest? Had hij misschien een geheime agenda? Dat is voor mij leuk om mee te spelen.’
Toch merkt de auteur dat door de vermenging van het spannende plot met religieuze en historische gebeurtenissen, sommige mensen in de war raken. ‘Ze zien op de voorkant “thriller” staan, maar er zitten dus best veel non-fictie-elementen in mijn boeken.’ Het is iets waar Windmeijer bewust voor heeft gekozen. ‘Als ik je bij de meeste thrillers vooraf zou vertellen dat de buurman het heeft gedaan, zou je het boek niet meer hoeven te lezen. Als ik over Het Pauluslabyrint zou verklappen dat de priester achter alles zit, weer je nog niets’, belooft hij. ‘Misschien vragen mijn boeken dus iets meer inspanning van de lezer dan een gemiddelde thriller. Er zullen daardoor mensen afhaken, maar gelukkig zijn er ook genoeg die dit wel kunnen waarderen.’ Het mooiste compliment kreeg hij van een boekhandelaar uit Sittard. ‘”Het boek heeft de snelheid van Dan Brown, maar de diepgang van Umberto Eco”. Ik wil mijzelf met allebei nog niet vergelijken. Sterker nog, ik kan bij beide auteurs nog niet in de schaduw staan. Ik zie het maar als een compliment en iets om in de toekomst naartoe te werken.’
Het zijn niet alleen boekhandelaren en lezers die de boeken van Windmeijer hebben opgemerkt, ook vanuit andere gebieden is er interesse. ‘Er is serieuze belangstelling om een film te maken van De betekenissen van Petrus en binnenkort zit ik om de tafel met de wethouder van Economische Zaken van Leiden en mensen van citymarketing. Zij willen allemaal heel graag dat er een speelfilm komt, dat zou natuurlijk een twee uur durende reclamefilm zijn voor de stad.’
Zijn woonplaats zal een minder grote rol spelen in zijn derde boek, waaraan hij nu werkt. ‘Ik merkte dat het een beetje klaar was met achtervolgingen in Leiden. Je kunt niet weer bij kenmerkende monumenten als de Pieterskerk, de Burcht of de Hortus Botanicus uitkomen.’ De hoofdpersonen die we kennen uit zijn eerdere boeken keren wel terug. ‘Het boek gaat over de Pilgrim Fathers. In 2020 is het vierhonderd jaar geleden dat ze vanuit Leiden naar Amerika vertrokken. Op ongeveer de helft van het boek zullen mijn hoofdpersonen hen achterna reizen. Dan bevinden zij zich dus voor het eerst in een andere omgeving.’
Foto: Taco van der Eb
Boekgegevens
Jeroen Windmeijer, Het Pauluslabyrint, Uitgeverij HarperCollins, 400 pagina’s (€ 19,99)
Dit interview verscheen eerder in de Boekenkrant, editie juni 2017
