De meeste mensen verlaten de gevangenis het liefst zo snel mogelijk, maar niet als je in Blue River je straf uitzit. Dit is de gevangenis waar de twaalfjarige Perry T. Cook woont, die als onschuldig kind het beste in de gevangenisbewoners naar boven haalt.
De gevangenis in De gevangenisfamilie van Perry T. Cook is verzonnen, maar het piepkleine stadje Surprise aan de Big Blue River in Nebraska bestaat echt. In het nawoord vertelt de schrijfster ook dat er penitentiaire inrichtingen bestaan waar kinderen voor korte of langere tijd bij hun opgesloten ouders kunnen verblijven. Dit tot de verbeelding sprekende gegeven vormt de basis van De gevangenisfamilie van Perry T. Cook.
Perry groeit vol liefde op in de gevangenis waar zijn moeder haar straf uitzit, maar ook de andere bewoners ziet hij als familie. Zijn situatie is voor hem de normaalste zaak van de wereld, maar daar denkt niet iedereen zo over. Als Perry op een dag bij zijn moeder vandaan wordt gehaald en in huis wordt genomen door openbaar aanklager VanLeer, voelt hij zich onvrijer dan toen hij nog áchter de tralies verbleef.
Om zijn moeder zo vaak mogelijk te kunnen bezoeken, krijgt Perry het briljante idee om voor een schoolopdracht de verhalen van de kleurrijke gevangenisbewoners te verzamelen. Hier hoort natuurlijk ook het verhaal van zijn moeder bij. Al snel komt hij erachter dat er iets niet klopt aan haar geschiedenis en dat VanLeer de vrijlating van zijn moeder vertraagt. Wat aanvankelijk begint als een interessant verhaal, wordt gaandeweg een heuse detective.
De hoofdstukken die zijn geschreven vanuit het perspectief van Perry’s moeder dragen niet alleen bij aan de spanning, maar bieden kinderen ook een bijzonder kijkje in het hoofd van een volwassene. Desondanks laat de vertaling uit het Engels soms wat te wensen over (boeken ‘uitchecken’ in plaats van ‘uitlenen’) en komt alles aan het einde wel heel toevallig samen. Toch is De gevangenisfamilie van Perry T. Cook een boek dat je raakt en je doet nadenken over wie nu eigenlijk de ‘goeden’ en de ‘slechteriken’ zijn: de mensen in of buiten de gevangenis.
Boekgegevens
Leslie Connor, De gevangenisfamilie van Perry T. Cook, vertaling: Ineke Lenting, Uitgeverij Lemniscaat, 400 pagina’s (€ 16,95)
Deze recensie verscheen eerder in de Boekenkrant, editie juli 2017.
