Op zoek naar Paulie Fink is het nieuwe boek van Ali Benjamin. Die naam klinkt je misschien niet vreemd in de oren, ze is namelijk de auteur van Suzy en de kwallen, winnaar van de Gouden Lijst 2017. Met haar tweede boek stelt ze niet teleur.
Door Fien de Smet
Het eerste personage dat we leren kennen is Caitlyn Breen. Samen met haar moeder is ze vanuit de staat New York verhuisd naar het kleine plattelandsdorpje Mitchell. Caitlyn voelde er niet veel voor om haar oude leventje achter te laten. Op haar oude school wist ze perfect in welk groepje ze thuishoorde en hoe ze zich moest gedragen, maar al die regeltjes blijken niet van toepassing te zijn op de Mitchell School: daar worden de lessen fysica gecombineerd met gymlessen en maken echte geiten de speelplaats onveilig. Daarnaast kennen haar nieuwe klasgenoten elkaar al vanaf het eerste jaar, en omdat zij de allereerste leerlingen waren worden ze ‘de Originals’ genoemd.
Aan het begin van het verhaal komt Caitlyn over als een wat antipathiek personage. Alles wat te maken heeft met haar nieuwe school vindt ze maar vreemd, omdat het er helemaal anders aan toegaat dan ze gewend is. Bovendien praten haar klasgenootjes alleen maar over ene ‘Paulie Fink’, die dat jaar van school veranderd is. Ze voelt zich niet thuis in Mitchell en dat valt te merken, zoals Caitlyn zelf zegt: ‘Iedereen in mijn klas is raar.’ Maar beetje bij beetje ontdooit ze, de toenaderingspogingen van haar klasgenoten werpen hun vruchten af en Caitlyn ontpopt zich tot één van hen, ze hoort er helemaal bij. Samen organiseren ze een wedstrijd om de nieuwe Paulie Fink te vinden. Ze baseert zich op de verhalen van haar vrienden over diens grappen en grollen en bedenkt zo opdrachten waar Paulie trots op zou zijn.
De ontwikkeling van Caitlyn is één van de belangrijkste thema’s uit dit boek. Op zoek naar Paulie Fink leert je hoe het is om op te groeien, dat het oké is als je onderweg fouten maakt en hoe je daarmee om kan gaan. De klas leert daarbij veel van de oude Grieken, dit vormt zo’n beetje de rode draad doorheen het boek. Zij geloofden dat alleen de goden onsterfelijk waren, en om zelf verder te kunnen leven na de dood bedachten ze het concept kleos. In het Nederlands betekent dat‘roem, glorie’ en degene die de wedstrijd won zou deze prijs krijgen.
Ik kan wel begrijpen waarom Benjamins vorige boek een prijs heeft gewonnen, ze heeft namelijk een heel erg aangename schrijfstijl. Dit boek grijpt je niet meteen naar de keel en maakt ook geen diepgewortelde gevoelens bij je los, maar dat is net zijn kracht. Het is heel toegankelijk, leest lekker weg en je kan je gewoon helemaal ontspannen. Kortom, Op zoek naar Paulie Fink heeft me aangenaam verrast. Je wilt steeds verder lezen om meer te weten te komen over de Mitchell School en zijn leerlingen. Een waar plezier voor jong en oud.
Boekgegevens
Ali Benjamin, Op zoek naar Paulie Fink, vertaling: Lidwien Biekmann, Uitgeverij Van Goor, 299 pagina’s (€ 18,99)
Deze recensie verscheen eerder in de Boekenkrant, editie februari 2020.
