Paul Gellings wordt onderscheiden voor de manier waarop hij de afgelopen veertig jaar de Franse taal en cultuuur voor het voetlicht heeft gebracht. De in Zwolle woonachtige docent Frans heeft onder meer gedichten van Rutger Kopland in het Frans vertaald en gepubliceerd. Verder schreef hij een wetenschappelijk werk over de Franse schrijver Patrick Modiano, waarop hij in 1999 in Leiden promoveerde en waarvan in 2000 een Franse handelseditie verscheen. Ook kwam zijn eerste roman ‘Witte Paarden’ (Motel Belmonde) uit bij de Parijse uitgeverij Denoël. Daarnaast is Gellings adviseur Nederlandse literatuur van uitgeverij Gallimard en publiceert hij regelmatig gedichten, artikelen en vertalingen in Franse tijdschriften.
De onderscheiding wordt in Frankrijk jaarlijks wel 10.000 keer toegekend, maar bijna nooit aan een buitenlander. In Nederland werd eerder Prins Bernhard onderscheiden in de Orde der Academische Palmen. Gellings is ridder, Prins Bernhard was commandeur.
