‘Toen ik een jaar of veertien was, zei mijn gymleraar: “Jij bent geen atleet. Je lijkt me iemand die veel boeken leest. Klopt dat?” Ik beaamde dat, waarop hij me zijn exemplaar van The Lord of the Rings gaf.’
De rest is geschiedenis. Hennen schreef vele boeken in het fantasygenre en verkocht ruim anderhalf miljoen exemplaren. Maar wie denkt dat hij verhalen zal lezen over koddige trollen, lieve elfjes en grappige kabouters, heeft het grondig mis.
‘Het grote voordeel van fantasy is dat je precies kan kiezen of en hoeveel elementen je uit de “echte wereld” gebruikt. Maar er zijn valkuilen. Elfen en trollen moeten geen karikaturen worden. En er kan op een gegeven moment “teveel” fantasy zijn, dan haakt de lezer af. Je bent zo haast gedwongen elementen uit de “echte wereld” te gebruiken.’
Hoe vermijdt u die valkuilen?
‘Door een serie te schrijven, ontwikkelen karakters zich. Uit reacties op mijn boeken blijkt dat lezers bijvoorbeeld de trollen in het eerste boek haatten, maar dat ze hen zowaar begrepen, en in het tweede boek zelfs met ze sympathiseerden. Zoals in de “echte wereld” bestaat ook in mijn boeken “de waarheid” niet. In principe zijn de visies van alle karakters even plausibel.’
U bekijkt de wereld in uw boeken vanuit veel perspectieven.
‘Zo ziet mijn hele leven eruit. Ik ben Duitser, historicus, journalist. Ik reis de wereld over voor mijn boeken en ben getrouwd met een Chinese vrouw die Boeddhiste en communiste is. Op allerlei manieren ben ik gedwongen om verschillende standpunten te kunnen, en te wíllen begrijpen. Dat verrijkt mijn boeken.’
En hoe keert de ‘echte wereld’ terug in uw fantasy?
‘De geschiedenis is altijd present in mijn verhalen. Het laatste boek is geïnspireerd door de Tachtigjarige Oorlog; het destijds grote en machtige Spanje, waar het kleine Nederland van wist te winnen – fascinerend! En recenter: als journalist sprak ik geregeld met soldaten die in Afghanistan gevochten hebben. Hun verhalen waren indrukwekkend en inspirerend voor de strijd die mijn karakters aan moeten gaan.’
Een strijd waarin ook geliefde karakters het loodje leggen!
‘In een van mijn boeken stierf een populaire elf terwijl ze vocht voor een beetje soep. Iedereen is feilbaar en iedereen kan sterven, ook al is ze een elf en is het fantasy. Niemand komt ongehavend uit de strijd. En dood is, ook in fantasy, dood.’
Bernhard Hennen, De elfen, Uitgeverij Luitingh, ISBN 978 90 245 3202 5 (€ 10,00) (midprice)
Bernhard Hennen, Elfenridders, Uitgeverij Luitingh, ISBN 978 90 245 3116 5 (€ 19,95)
Vertaling: Olga Groenewoud.
