De hofdame vertelt het verhaal van het bijzondere leven van Anne Glenconnor, de hofdame van prinses Margaret. In haar memoires geeft ze een uniek kijkje achter de schermen van het Britse koningshuis, daarnaast schetst ze een beeld van een generatie aristocratische vrouwen die gevangen zat in een wereld vol sociale verwachtingen.
Proloog
Op een ochtend, begin 2019, toen ik in mijn flat in Londen was, ging de telefoon.
‘Hallo?’
‘Lady Glenconner? U spreekt met Helena Bonham Carter.’
Het gebeurt niet iedere dag dat ik word gebeld door een beroemde filmster, hoewel ik op dit telefoontje was voorbereid. Toen de producers van de populaire Netflix-serie The Crown contact met me hadden opgenomen om me te vertellen dat ik in de derde reeks gespeeld zou worden door Nancy Carroll en dat Helena Bonham Carter als prinses Margaret was gecast, was ik opgetogen. En toen ze me vroegen of ik een keer met de twee actrices wilde praten over mijn vriendschap met prinses Margaret, zei ik meteen dat ik daar geen enkel bezwaar tegen had.
[…]
Toen Helena binnenkwam, viel me meteen een zekere gelijkenis op tussen haar en prinses Margaret: ze heeft precies de juiste lengte en het juiste figuur, en hoewel haar ogen niet blauw zijn, stralen ze dezelfde ondeugende intelligentie uit.
We namen plaats in de salon en ik schonk thee voor haar in. Ze pakte haar aantekenboek, waarin ze enorm veel vragen had opgeschreven over de prinses, omdat ze, zoals ze uitlegde, ‘haar recht’ wilde doen. Veel vragen hadden betrekking op maniertjes. Toen ze vroeg hoe de prinses had gerookt, vertelde ik dat het veel weg had gehad van een Chinese theeceremonie: zoals ze haar lange sigarettenhouder uit haar tas pakte, de sigaret er zorgvuldig in stopte en hem dan altijd zelf aanstak met een van haar mooie aanstekers. Ze vond het vreselijk als iemand haar een vuurtje aanbood, en als een man uitsloverig op haar afsnelde, maakte ze een klein maar beslist handgebaar om hem dat duidelijk te maken.
[…]
Van beide actrices kreeg ik een brief waarin ze me bedankten voor mijn hulp, en Helena Bonham Carter sprak haar hoop uit dat prinses Margaret voor haar net zo’n goede vriendin zou zijn als ze voor mij was geweest. Haar woorden ontroerden me zeer, en ik verheugde me erop dat prinses Margaret en ik op het scherm herenigd zouden worden. Ik merkte dat ik steeds vaker moest denken aan onze gezamenlijke jeugd in Norfolk, aan de dertig jaar dat ik haar hofdame was, aan alle keren dat we samen hysterische lachbuien hadden gehad, aan de ups en downs van onze levens.
Hoewel ik altijd graag verhalen heb verteld, had ik nooit overwogen om een boek te schrijven tot deze twee bezoekjes al die herinneringen weer naar boven brachten. Omdat ik van de generatie ben die heeft geleerd om niet te lang na te denken, niet terug te kijken en geen vragen te stellen, besef ik nu pas wat een bijzonder leven ik heb geleid, een leven vol contrasten. Ik heb de raarste situaties meegemaakt, hilarische en afschuwelijke, en vaak ook ongelooflijke, zelfs in mijn eigen ogen. Maar ik vind ook dat ik erg heb geboft met mijn fijne familie en met het leven dat ik heb geleid.
Boekgegevens
Anne Glenconnor, De hofdame, vertaling: Marja Borg, Uitgeverij Ambo|Anthos, 336 pagina’s (€ 23.99)
Dit fragment verscheen eerder in de Boekenkrant, editie december 2020.
