Submarien is het komische verhaal over een vijftienjarige jongen, genaamd Oliver Tate. Oliver heeft een zwaar leven; zijn vader is depressief en zijn moeder gaat er misschien vandoor met een ander. Hij onderzoekt daarom al een tijdje het seksgedrag van zijn ouders. ‘Ik ben erachter gekomen dat mijn ouders al twee maanden geen seks meer hebben gehad. Ik hou hun intimiteit in de gaten via de dimmer in de slaapkamer. Ik weet wanneer ze het gedaan hebben, want dan staat de knop de volgende ochtend nog steeds op halverwege.’ Oliver denkt dat er een scheiding aan zit te komen. Hij ziet het dan ook als zijn plicht om het huwelijk van zijn ouders te redden.
De schrijver Joe Dunthorne zadelt Oliver met nog een probleem op: dat met zijn klasgenootje Jordana Bevan. Niet dat het háár probleem is, maar Oliver wil voor zijn zestiende seks met haar hebben gehad. Op school zitten de twee in hetzelfde groepje, met als leider de grote pestkop Chips. Het dikke meisje Zoë is het slachtoffer van hun pesterijen. Oliver vindt het gemeen en krijgt wroeging. Hij schrijft een brief aan haar met een lijst wat Zoë allemaal aan zichzelf zou moeten veranderen om niet meer het mikpunt van de groep te zijn. De brief wordt onderschept door Jordana, die hem laat weten: ‘ik ga je chanteren, Ol.’ Dit betekent het begin van hun relatie.
Oliver voelt zich door de roman heen in alle opzichten een held. Hij is degene met de touwtjes in handen. Wanneer de relatie met Jordana op zijn einde loopt, zegt hij koeltjes: ‘Ik heb belangrijker dingen om over na te denken dan het einde van mijn eerste relatie (…) die op het moment zelf voelen alsof je wereld in elkaar stort, maar die niets te betekenen hebben als je veertig bent.’ Maar in werkelijkheid is Oliver tot zijn grote spijt de macht over alles kwijt; zijn moeder zoekt genegenheid bij de buurman en Jordana heeft een ander. Voor even rijzen zijn problemen als puber volledig de plan uit.
Joe Dunthorne slaagt er geweldig in om de analyserende kijk op ouders, gevoelens en seks vanuit de ogen van de vijftienjarige Oliver weer te gegeven. Hij neemt nauwelijks een blad voor de mond en met onderwerpen als seks tussen vader en moeder weet hij de tenen doen krommen. Submarien is ontzettend grappig, confronterend, soms deprimerend en, net als het leven van een tiener, niet altijd gemakkelijk. Met enig recht schrijft The Independent: ‘Het scherpzinnigste, grappigste, grofste verslag over een dip in het leven van een puber sinds The Catcher in the Rye’. Geen tijd voor het boek? Ook de film is een aanrader!
Joe Dunthorne, Submarien, Uitgeverij Contact, ISBN 978 90 254 3662 9 (€ 12,50)
