De zeventienjarige Sofia heeft de zorg voor haar doodzieke vader Harold op zich genomen. Samen wonen ze in een huis in Italië dat ze cynisch ‘Hotel Sofia’ noemt. In oude fotoalbums ontdekt ze dat haar vader in zijn studententijd drie vrienden had met wie hij lief en leed deelde. Waarom heeft hij geen contact meer met Jules, Adriaan en Wilbert? Sofia weet ze te achterhalen, waarna de vrienden besluiten naar Italië te reizen om na 28 jaar hun oude kameraad te bezoeken voordat hij sterft.
‘Hotel Sofia gaat over levens die anders lopen dan gedacht. Daarvoor wilde ik gebruik maken van een mozaïekvertelling. Vijf korte verhalen die uiteindelijk allemaal iets met elkaar te maken blijken te hebben. Na de ontmoeting met Harold moest er bij de drie vrienden iets veranderen, ze moesten geraakt zijn door de ontmoeting.’
Net als de personages heb je zelf ook bij studentenvereniging Vindicat in Groningen gezeten. Was je eigen vriendschap te vergelijken met dat van de hoofdpersonen?
‘Het leven van deze jongens is zeker voor een groot deel gebaseerd op dat van mij en mijn vrienden. Ik woonde in een corpshuis, dus ik ken het jargon en de humor maar al te goed, een beetje afzeikerig en bijdehand. Maar ons leven was een stuk minder nihilistisch. Wij zaten van het begin af aan in de culturele hoek van Vindicat, waar we bezig waren met literatuur en toneel.’
In hoeverre identificeer je jezelf met de hoofdpersonages?
‘Nu ik er over praat zie ik eigenlijk pas in dat Wilbert vooral de humor heeft waar ik zo van hou en Jules – net als ik toen – zoekende is naar een andere dimensie. Adriaan volgt het pad dat voor hem was uitgestippeld, en, ja, dat deed ik ook. Ik ging studeren en werd lid van het corps, aangezien mijn broer, vader en grootvader dat ook hadden gedaan. En ik lijk in die zin op Harold, dat hij zich bevoorrecht voelt dat hij met deze vrienden om mag gaan. Hij maakt dingen mee die hij zichzelf niet voor mogelijk had gehouden. In die zin is vriendschap misschien wel, althans in die tijd, elkaar over een bepaalde grens heen helpen. Die opwinding die nog steeds leeft…’
Arthur Umbgrove, Hotel Sofia, Uitgeverij Contact, ISBN 978 90 254 3749 7 (€ 19,95)
